এবারের ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগ (ইপিএল) একপেশে বানিয়ে আগেই শিরোপা ঘরে তুলেছে লিভারপুল। শিরোপার লড়াই শেষ হয়ে গেলেও অন্যরকম এক রোমাঞ্চ অপেক্ষা করছে। পরের মৌসুমে ইউরোপ সেরার ক্লাব প্রতিযোগিতা উয়েফা চ্যাম্পিয়ন্স লীগে সরাসরি খেলার টিকিট পাওয়ার লড়াই জমিয়ে তুলেছে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড, চেলসি ও লেস্টার সিটি। নিজেদের শেষ ম্যাচগুলিতে পয়েন্ট নষ্ট করেছিল লেস্টার সিটি এবং চেলসি। ফলে ম্যানইউয়ের সামনে সুবর্ণ সুযোগ ছিলো দুই দলকে টপকে লীগ টেবিলে পাঁচ নম্বর থেকে তিন নম্বরে উঠে আসার। কিন্তু সেই সুযোগ নষ্ট করলো তারা। সোমবার রাতে সাউদাম্পটনের দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে জয় বঞ্চিত থাকে ইউনাইটেড। শেষ মিনিটে গোল হজম করে ২-২ সমতায় মাঠ ছাড়ে রেড ডেভিলরা। ৩৫ ম্যাচে ৫৯ পয়েন্ট নিয়ে পাঁচ নম্বরেই থাকল ইউনাইটেড। সমান ম্যাচে লেস্টারের পয়েন্টও ৫৯। গোল পার্থক্যে চারে রয়েছে লেস্টার। তিনে থাকা চেলসির সংগ্রহ ৬০ পয়েন্ট। এই তিন দলেরই বাকি তিনটি করে ম্যাচ।
দলের পারফরমেন্সে সন্তুষ্ট নন ইউনাইটেড কোচ ওলে গানার সুলশার, ‘এই ম্যাচ থেকে পুরো ৩ পয়েন্টের যোগ্য দল ছিলাম না আমরা। আমরা ৯০ মিনিট একই ছন্দে খেলতে পারিনি। সাউদাম্পটন দারুণ দল। তারা শেষ মিনিট পর্যন্ত লড়াই করেছে।’
১৯৯৩ সালের পর এবারই প্রথম টানা পাঁচটি ম্যাচে একই একাদশ নিয়ে মাঠে নেমেছে ইউনাইটেড। তাতে প্রশ্ন উঠেছে খেলোয়াড়দের ক্লান্তির ধকল নিয়ে। কিন্তু এমনটা মানতে নারাজ ইউনাইটেড কোচ, ‘আমার মনে হয় না ক্লান্তির কারণে এমনটা হয়েছে। আমার মনে হয় এটা এমন একটা দিন যখন আমরা আমাদের সুযোগগুলো কাজে লাগাতে পারিনি এবং তারা তাদেরগুলো লাগিয়েছে।’
ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে শুরু আর শেষটা ছিল সাউদাম্পটনের। মাঝে ইউনাইটেড দেখিয়েছে ঝলক। দ্বাদশ মিনিটে প্রথম গোল হজম করে ম্যানইউ। এতে দায়টা বেশি পল পগবার। ফরাসি মিডফিল্ডার বল হারালে পেয়ে যান ন্যাথান রেডমন্ড। তার ডানপ্রান্ত থেকে বাড়ানো ক্রস থেকে গোল করেন অরক্ষিত স্টুয়ার্ট আর্মস্ট্রং। এরপর ১২ মিনিটের ঝড় ইউনাউটেডের। ২০ মিনিটে মার্কাস রাশফোর্ড ও ২৩ মিনিটে অ্যান্থনি মার্র্শিয়ালের গোলে ২-১ ব্যবধানে এগিয়ে যায় ওলে গানার সুলশারের দল।
ম্যাচে ফিরতে মরিয়া সাউদাম্পটন শেষের দিকে একের পর এক আক্রমণ করতে থাকে। তাদের এই হাল ছেড়ে না দেয়ার ফলটাও পায় হাতেনাতে। ৮৫ মিনিটে দুর্দান্ত সেভে একবার রক্ষা করেন ম্যানইউর জার্সিতে ৪০০তম ম্যাচ খেলতে নামা ডেভিড ডি গিয়া। যোগ করা সময়ে কর্নার থেকে ইয়ান বেডনারেকের ফ্লিকে বল পেয়ে গোল করেন মাইকেল ওবাফেমি।